Коэффициент теплового расширения (КТР) представляет собой одно из важнейших эксплуатационных свойств стекол. Для ряда важных областей применения стекла правильный подбор КТР определяет не только качество получаемого изделия, но по существу и самую возможность его изготовления, К таким областям относятся прежде всего электровакуумная и эмалировочная промышленность, однако это справедливо и для многих других отраслей промышленности, где в том или ином виде применяются спаи или прочные соединения иного типа стекла со стеклом, с металлом или с керамикой. Поскольку КТР в значительной степени опре^ деляет термическую стойкость стеклянных изделий, он имеет большое значение также во всех случаях, когда стеклянные изделия могут подвергаться резким изменениям температуры или когда они работают в условиях значительного градиента температур. Наконец, это свойство следует учитывать во всех случаях, когда необходимо возможно более строгое сохранение размеров и формы стеклянных изделий при изменений температуры или по крайней мере должна быть обеспечена возможность строгого учета температурных изменений размеров или формы изделий.

В ряде случаев практический интерес представляет также КТР (объемный) расплавленных стекол. В основном эти данные могут быть использованы для расчета потоков стекломассы в ванных печах, а также для различных расчетов, связанных с прецизионными методами измерения некоторых свойств расплавленных стекол (когда рассчитывается, например, изменение высоты стекла в тигле при изменении температуры опыта, изменение соотношения объема и веса капли, изменение веса стекла, вытесненного пузырьком, и т. д.).

Заметную роль играют данные по КТР и для расширения наших сведений о влиянии состава стекол на их структуру. Несмотря на то что, как это следует из главы I, сколько-нибудь строгая структурная интерпретация КТР стекол в настоящее время еще невозможна, многие особенности концентрационных зависимостей КТР уже давно успешно испдльзуются исследователями для качественных выводов об особенностях изменения структуры стекол при изменении их состава, а в некоторых случаях — и температуры.

Следует отметить, что дилатометрические методы наиболее удобны для определения такой важной характеристики стекла, как температура стеклования, а также чрезвычайно широко используются в ряде стран мира, и в частности в СССР, для определения так называемой «температуры начала деформации» (tn д) — величины, ориентировочно характеризующей температуру, при которой вязкость исследуемого стекла лежит в интервале 1011—1012 пуаз.